Da Tomás de Berlanga ved et tilfælde fandt Galapagos øerne, inkluderede han i sin rapport til den spanske konge, en beskrivelse af kæmpestore Galápago (det er spansk for skildpadde). Så øgruppen er opkaldt efter de skildpadder, som befolkede den.
Oprindeligt var der flere hundrede tusinde skildpadder på øerne, men i dag er bestanden reduceret til cirka 15.000 skildpadder. Der har været 14 underarter af skildpadder, som beboede hver deres ø. Men tre af underarterne er uddøde og en fjerde uddør snart. Så der er desværre, sket et kraftigt indhug i skildpadde bestanden, siden europæerne opdagede øerne.
