Omkring år 500 f. kr. overgik bystaten Rom fra at være monarki til at være en republik med et senat, hvor alle væsentlige beslutninger blev truffet. Senatets indflydelse var dog svingende, idet riget i lange perioder nærmere var et diktatur. Under den republikanske periode voksede riget gennem militære erobringer. Romerriget nåede sin maksimale udstrækning i 117 e. kr. hvor det dækkede hele området omkring Middelhavet og gik langt op i Europa. I løbet af 4. og 5. århundrede blev riget dog mere og mere presset af barbarer, som især angreb i den vestlige del af riget. I 476 blev den sidste kejser tvunget til at træde tilbage i den vestlige del af romeriget og dermed var riget reduceret til et et mindre område i det østlige Middelhav.
Rigets center var i hele perioden Rom, som var hovedstad. Magten var koncentreret omkring Forum Romanum, hvor senatet og rigets vigtigste templer lå. Et besøg i Rom er en vandretur gennem Romerrigets historie. Ruiner efter romerriget er spredt ud over hele byen og det er næsten umuligt ikke at blive imponeret af datidens arkitekter og ingeniører. De fleste af bygningerne er mere end 2.000 år gamle og mange af dem er stadig i en så god stand, så man får et godt indtryk af hvordan det må have set ud dengang.
